Avec une histoire qui remonte à plus de 2 000 ans, il n'est pas surprenant que les œillets soient riches en symboles, en mythologie et même en débats. Alors que certains chercheurs suggèrent que leur nom vient du mot « corone » (guirlandes de fleurs) ou « coronation » en raison de son utilisation dans les couronnes de cérémonie grecques, d’autres proposent qu’il est dérivé du mot latin « carnis » ( chair) faisant référence à la couleur rosée originale de la fleur ou « incarnacyon » (incarnation), faisant référence à l’incarnation de la chair fabriquée par Dieu.
Aujourd'hui, on peut trouver les œillets dans un large éventail de couleurs, et bien qu'ils expriment en général l'amour, la fascination et la distinction, pratiquement chaque couleur représente une association unique et riche. Les œillets blancs suggèrent l'amour pur et la chance, les rouges pâles symbolisent l'admiration, tandis que les rouges foncés représentent l'amour profond et l'affection. Les œillets violets signifient le caprice et les œillets roses sont chargés de la signification la plus riche, à commencer par la croyance qu'ils sont apparus la première fois sur terre sous forme de larmes de la Vierge Marie, ce qui en a fait le symbole de l'éternité de l'amour maternel.
Portée le jour de la Fête des Mères, la Fête des Enseignants, la Fête Saint-Patrick (en vert, bien sûr) et lors des mariages, cette fleur robuste et délicatement parfumée est également la fleur d’État de l’Ohio, la fleur du mois de naissance de janvier et la fleur du 1er anniversaire de mariage.
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